Die ersten Symptome treten zwei bis vier Wochen nach der Ansteckung, die beide Partner befallen kann, auf.
Der Verlauf der Krankheit geht in drei Stadien vor sich. Symptome des ersten und zweiten Stadiums können leicht verwechselt, daher ignoriert und somit nicht behandelt werden. Das nachfolgende dritte Stadium verläuft mehr als nur dramatisch.

• Im ersten Stadium bilden sich kleine Geschwüre, die sich in einen festen Knoten umwandeln. Diese ersten Symptome, auch Schanker genannt, treten an den Genitalien, rund um den Mund, am Gesäß und im Analbereich auf - je nachdem, wo der erste Sexualkontakt stattfand
• Benachbarte Lymphknoten vergrößern sich. Abklingen dieser ersten Symptome nach einigen Wochen; sehr gefährlich, da die Krankheit inzwischen in das zweite Stadium übergeht
• Nach einigen Monaten zeigen sich die Symptome des zweiten Stadiums mit Ausschlag an den Fußsohlen, im Fußgewölbe, mit Gelenkschmerzen, geschwollenen Lymphknoten und warzenähnlichen Gebilden an den Genitalien. Bei Nichtbehandlung geht die Krankheit in ihr unheilbares drittes Stadium über, das sich oft erst nach Jahren äußert: Geistiger Verfall tritt ein; Gehirnauflösung; Auflösung des Rückenmarks; schließlich erfaßt die Syphilis jedes Organ des Körpers.

Im ersten Frühstadium kann Syphilis mit Penicillin behandelt werden. Diese Geschlechtskrankheit nimmt in allen Zivilisationsstaaten massiv zu, galt vor kurzem noch als deutlich zurückgedrängt. Inzwischen gibt es neue Syphilis-Erreger, die mit den bisher erfolgreichen Therapien nur noch schwer bzw. gar nicht mehr besiegt werden können.