Gesundheit von Frauen im Alter: Wie das X-Chromosom das Krankheitsrisiko beeinflusst

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  Wie das X-Chromosom das Krankheitsrisiko beeinflusst - ©MD AI

Neue Erkenntnisse: Warum Frauen im Alter anders erkranken als Männer – und was ihre Gene damit zu tun haben

Warum entwickeln Frauen im höheren Alter andere Krankheiten als Männer – und warum verlaufen diese teils unterschiedlich? Bisher galten Hormone, Lebensstil und soziale Faktoren als Hauptursachen. Doch eine neue Studie der Technischen Universität München (TUM) zeigt: Die Antwort liegt möglicherweise in einem kaum beachteten Teil des weiblichen Erbguts – dem zweiten X-Chromosom.

Geschlechterunterschiede in der Medizin: Ein biologisches Rätsel

Medizinisch ist seit Langem bekannt, dass Frauen im Alter:

• seltener an bestimmten Herz-Kreislauf-Erkrankungen erkranken – dafür aber später häufiger betroffen sind,
• ein höheres Risiko für Autoimmunerkrankungen wie Lupus oder rheumatoide Arthritis haben,
• eine andere Anfälligkeit für neurodegenerative Erkrankungen wie Alzheimer oder Parkinson zeigen.

All diese Unterschiede wurden bislang auf hormonelle Einflüsse (z. B. Östrogen) oder soziales Verhalten zurückgeführt. Doch das erklärt nicht alles – und die neue Forschung liefert nun einen genetischen Erklärungsansatz, der weitreichende Folgen für die geschlechtsspezifische Medizin haben könnte.

Das zweite X-Chromosom: Ein „ruhender Riese“ wird im Alter wieder aktiv

Frauen besitzen ein doppeltes X – aber nur ein aktives

Im Gegensatz zu Männern (XY) besitzen Frauen zwei X-Chromosomen (XX). Um eine Überdosis an Genaktivität zu vermeiden, wird eines davon in jeder Körperzelle frühzeitig deaktiviert. Es wird zu einem sogenannten Barr-Körperchen – kompakt zusammengefaltet, unlesbar, inaktiv. So lautet zumindest die Theorie.

Gene, die der Stilllegung entkommen – und was das im Alter bedeutet

Schon seit Jahren ist bekannt: Manche Gene „entkommen“ dieser Inaktivierung – das heißt, sie bleiben auf dem stillgelegten X-Chromosom teilweise aktiv. Die neue Studie der TUM zeigt erstmals, dass dieser Effekt im Alter stark zunimmt. Die Zahl der „entkommenden“ Gene steigt – und zwar deutlich.

Die Studie im Detail: Was Forschende bei Mäusen entdeckt haben

Das Forschungsteam der TUM analysierte die Genaktivität in verschiedenen Organen von weiblichen Mäusen – sowohl bei jungen als auch bei älteren Tieren.

Ergebnisse:

• In alten Mäusen war die Anzahl aktiver Gene auf dem deaktivierten X-Chromosom etwa doppelt so hoch wie bei jungen Mäusen.
• Besonders stark betroffen war das Nierengewebe – dort wurden fast 9 % aller X-Chromosom-Gene reaktiviert.
• Auch in der Lunge, der Leber und dem Herzmuskel zeigten sich deutliche Reaktivierungsprozesse.

Ursache: Die sogenannte epigenetische Verpackung – also die Struktur, in der das Chromosom aufgerollt und „stillgelegt“ wird – verändert sich mit dem Alter. Vor allem an den Enden des Chromosoms wird diese Verpackung lockerer, wodurch zuvor abgeschaltete Gene wieder abgelesen werden können.

Warum das wichtig ist: Reaktivierte Gene beeinflussen das Krankheitsrisiko

Viele der Gene, die im Alter wieder aktiv werden, sind direkt an Krankheitsprozessen beteiligt – teils schützend, teils schädigend.

Beispiele aus der Studie:

• ACE2: Dieses Gen wird in der Lunge reaktiviert und könnte dort eine schützende Wirkung gegen Lungenfibrose entfalten.
• TLR8: Ein Gen, das bei Überaktivität mit einer höheren Anfälligkeit für Autoimmunerkrankungen wie Lupus in Verbindung steht.
• CXCR3 und IFNAR2: Zwei Gene, die an der Immunantwort beteiligt sind und im Alter wieder stärker aktiv sein könnten.

Die Erkenntnis: Der Körper älterer Frauen produziert unter Umständen andere Mengen bestimmter Proteine, was zu veränderten Krankheitsverläufen führen kann – im Guten wie im Schlechten.

Ist der Effekt auch beim Menschen nachweisbar?

Ob der beschriebene Mechanismus auch beim Menschen in gleichem Maße auftritt, ist noch Gegenstand laufender Forschung. Doch: Das X-Chromosom ist bei Mäusen und Menschen in Aufbau und Funktion sehr ähnlich.

Die Forschenden halten es daher für hoch wahrscheinlich, dass auch beim Menschen im Alter eine vergleichbare Reaktivierung von X-Genen stattfindet – und dass dies einen bedeutenden Beitrag zur Frauengesundheit im Alter leisten könnte.

Was diese Entdeckung für die Medizin bedeutet

Neue Perspektive für Prävention, Diagnose und Therapie

Die Ergebnisse der TUM-Studie könnten einen Wendepunkt markieren:

• Präzisionsmedizin: Künftige Therapien könnten gezielt auf die Reaktivierung bestimmter Gene eingehen.
• Früherkennung: Biomarker auf dem X-Chromosom könnten Hinweise auf altersbedingte Risiken geben.
• Forschung: Die Rolle des X-Chromosoms sollte in der medizinischen Grundlagenforschung stärker berücksichtigt werden – besonders in Bezug auf geschlechtsspezifische Unterschiede.

„Unsere Erkenntnisse legen nahe, dass das zweite X-Chromosom im Alter eine bisher unterschätzte Rolle spielt“, erklärt Studienleiter Dr. Daniel Andergassen. „Es ist kein stiller Mitläufer – sondern ein aktiver Faktor für Gesundheit und Krankheit.“

Fazit: Das X-Chromosom ist mehr als ein Geschlechtsmerkmal – es steuert Gesundheit im Alter

Diese Entdeckung erweitert das Verständnis von Frauengesundheit im Alter grundlegend. Sie zeigt, dass nicht nur Hormone oder Lebensstil, sondern auch das reagierende Genom eine zentrale Rolle spielt.

Frauen leben im Durchschnitt länger als Männer – doch sie tragen auch das Risiko, bestimmte Krankheiten anders oder häufiger zu entwickeln. Die reaktivierten Gene auf dem X-Chromosom könnten ein Schlüssel zum Verständnis dieser Unterschiede sein.

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